인체의 불완전한 설계: 진화가 남긴 놀라운 흔적들

인체는 정말 신의 설계일까요, 아니면 진화가 남긴 불완전한 흔적일까요? 인체의 뛰어난 기능 뒤에는 맹점, 부비동 문제, 목구멍 구조 등 진화의 산물로 남은 불완전한 부분들이 존재합니다. 그럼 아래 포스팅을 참고해보시길 바랍니다.

인체의 불완전한 설계: 진화의 산물

인간의 몸에는 정말 다양한 기능이 존재해요. 예를 들어 외부 감각에 빠르게 반응하고 복잡한 사고를 수행할 수 있다는 점은 상당히 감탄스럽다고 해요. 그런데 이 인체가 사실 신중히 잘 설계된 기계처럼 완벽해 보이진 않는다고 합니다. 진화학적 관점에서 보면, 인체에는 조상 생물의 구조가 조금씩 변형되다 보니 불필요하거나 비효율적으로 보이는 ‘잔재’들이 남아 있어요. 맹점이나 부비동에서 발생하는 염증, 공기와 음식 경로를 공유하는 목구멍 등은 효율성만 놓고 보면 그리 이상적인 설계로 간주되지 않는다고 해요.

실제로 2020년에 발표된 한 생리학 보고서에 따르면, 성인의 약 35%가 부비동 문제나 만성 코막힘으로 인해 일상생활에 불편함을 겪는다고 보고됐대요. 이런 문제들은 인체가 철저한 계획에 의해 만들어졌다기보다는, 수백만 년의 진화 과정에서 기존의 틀을 재활용하고 조금씩 변형했기 때문에 나타난 결과라는 설명이 이어지고 있어요. 특히 맹점이나 부비동 구조처럼 척추동물 고유의 한계가 그대로 유지되는 사례는, 인체가 최고의 결과물이라기보다는 개선의 기회가 남아 있는 존재임을 보여줍니다.

또한, 인간의 몸에는 글로벌 연구 결과와 현생 인류의 식습관 변화가 맞물려 드러나는 흥미로운 특징들도 있는데요. 예를 들어, 목구멍 구조 때문에 말하는 능력을 얻은 반면 삼키기와 숨쉬기를 동시에 할 수 없는 문제가 생겼다는 점이 대표적이에요. 게다가 비타민 C 합성 능력을 상실했기에, 매일 신선한 과일이나 채소에서 비타민 C를 공급받아야 건강을 유지할 수 있다는 사실도 많은 사람에게 널리 알려져 있죠.

정리해보면, 인체 곳곳에 존재하는 소소한 ‘결함’들은 단순히 불편함을 야기하는 것 이상의 의미가 있어요. 이는 오랜 진화의 흔적을 탐구하는 흥미로운 단서가 되기도 하죠. 이런 관점에서 보면, 인체의 불완전함은 아직 더 이해하고 탐구해야 할 지점이 많이 남아 있음을 보여주는 생생한 실례처럼 여겨진다고 해요.

인간의 눈과 맹점

인간을 포함한 대부분의 척추동물 눈에는 ‘맹점’이라고 부르는 사각지대가 존재한대요. 맹점이 생기는 이유는 시신경이 망막을 관통하는 구조적 특성 때문이라고 해요. 이 지점에서는 시세포가 없는 관계로 빛을 감지하지 못해, 시야가 부분적으로 공백이 된다고 합니다. 하지만 다행히도 인간은 두 눈으로 사물을 보기 때문에 상대적으로 맹점이 감춰지며 일상생활에서 크게 불편함을 느끼진 않는다고 해요.

흥미로운 점은 무척추동물 중 오징어나 문어는 이러한 맹점이 없다는 사실이에요. 2018년에 발표된 해양생물학 연구에 따르면, 이들의 신경 구조는 눈 뒤쪽에 시신경이 있어서 빛을 감지하는 망막을 피하지 않는다고 합니다. 그렇게 해서 시야가 빈틈없이 확보된다는 거죠.

맹점이 왜 그대로 남아 있는지는 진화론적으로 설명되곤 합니다. 이미 시각적 기능이 충분히 발달하고, 양안 시야로 맹점을 상쇄하는 능력이 존재하기 때문에 더 큰 변화를 이끌 필요가 없었던 거예요. 결과적으로 보면 맹점은 ‘완벽한 설계’라기보단, 조상에게 부여된 구조를 크게 바꾸지 않고 이어온 데서 비롯된 흔적이라 할 수 있습니다.

이런 맹점의 존재는 척추동물의 시각 구조가 ‘조금은 비효율적일지 몰라도 크게 문제되지 않는 정도’로 유지됐음을 보여주는데요. 시야가 어둡거나 복잡한 환경에서 간혹 불편할 수 있지만, 보통은 양안 시야 덕분에 알아차리지 못하는 경우가 많다고 해요. 그래서 사람들은 맹점을 떠올릴 때마다, 진화에 있어서 ‘가장 완벽한 해결책’이 아닌, ‘적절히 버틸 수 있는 방식’으로 변화해왔다는 사실을 떠올린다고 합니다.

부비동과 염증

부비동은 코 주위의 빈 공간으로, 머리 무게를 줄이고 목소리 공명을 돕는 역할을 한다고 알려져 있어요. 그런데 이 부비동 구조가 인간에게는 꽤 자주 염증의 원인이 된다고 합니다. 특히 눈 아래쪽 부비동 속에 고인 점액이 중력 방향으로 잘 빠져나가지 못하는 특성이 있대요. 통계적으로도 2019년에 제시된 호흡기 질환 보고서에서, 전 세계 인구의 30% 정도가 한 번 이상 부비동염을 겪었다는 결과가 발표되었다고 해요.

개 같은 동물은 머리와 주둥이 구조가 달라서, 부비동의 점액이 자연스럽게 흘러내리기 쉬운 편이에요. 그래서 이들은 사람보다 부비동염 발생률이 훨씬 적다네요. 인간은 말하기와 얼굴 근육의 섬세한 움직임 등을 발달시키면서, 상대적으로 복잡한 안면 구조를 갖추게 됐는데 그 부작용 중 하나가 바로 이 부비동 문제라고 합니다.

실제로 한 지인은 부비동염을 오래 앓다 보니 머리를 살짝 숙이기만 해도 통증이 심해져서 일상생활이 크게 불편했다고 전해요. 의사가 진화적 배경을 설명하며, 지금의 안면 구조가 완전히 바뀌지 않는 이상 근본적 해결은 어렵다고 이야기했다고 합니다. 이렇듯 부비동 문제는 인체가 ‘최적의 설계’와는 거리가 있음을 여실히 보여주는 한 예시가 돼요.

아래 표에서는 ‘사람’과 ‘개의 부비동 구조 차이’를 간단히 살펴볼 수 있어요. 이 표는 2020년에 발표된 한 해부학 자료에서 발췌한 내용을 참고로 작성한 예시입니다:

궁극적으로 부비동 문제는 신체가 환경에 맞춰 조금씩 조정된 흔적이지만, 그 조정이 완벽하지 않았음을 시사한다고 볼 수 있어요. 인체가 가진 한계를 인정하고 부비동염 관리나 예방법을 신경 쓰는 편이 훨씬 효율적이라는 의견도 많아요.

목구멍의 구조적 한계

인간의 목구멍 구조를 보면, 공기와 음식물이 지나는 길이 일정 부분 겹친다는 사실을 발견할 수 있어요. 그래서 식사를 하는 중에 대화를 길게 이어가거나, 뜨거운 음식물을 삼키면서 말을 하면 사레에 걸리기 쉬운 편이죠. 이처럼 목구멍이 하나의 통로를 공유하는 건, 섬세한 발성 능력을 확보하는 대가로 나타난 결과물이라고 해요.

연구자들은 인간이 복잡한 언어를 구사하기 위해 후두 위치가 낮아지고, 혀와 구강 구조가 서로 맞물려 정교하게 조음할 수 있도록 바뀌었다고 설명합니다. 이런 변화는 사회적·문화적 측면에서 상당한 장점을 얻었지만, 그만큼 삼키기와 숨쉬기가 완전히 동시에 이뤄지긴 힘들어졌다고 해요.

실제로 하품을 하거나 대화를 하다가 갑자기 물을 마시면 사레가 들리기 쉬운데, 이는 목구멍 구조 상 불가피한 현상이라고 해석돼요. 다만 현대의학에서는 그러한 위험을 줄이기 위해 식사 예절이나 잘 씹어서 삼키는 습관 등을 강조하고 있죠.

예를 들어 2021년에 발표된 국제 생물학 저널의 한 논문에서는, 젖먹이 아기 시절엔 목구멍 구조가 조금 달라서 동시에 빨고 숨쉬기가 가능한데, 성장하면서 후두 위치가 낮아져 그 능력을 잃게 된다고 지적했어요. 이러한 점도 결국 인간의 발화 능력이 진화적으로 얼마만큼 중요한지를 보여주는 사례라고 볼 수 있대요. 요컨대, 목구멍 구조가 비효율적이라는 것은 진화 과정에서 ‘말하는 능력’이 헛디딤 없이 발전하기 위해 감수해야 했던 대가로 이해된다고 해요.

비타민 C 합성의 불가능

대부분의 포유류는 간에서 비타민 C를 합성할 수 있다고 하는데, 인간은 이 능력을 잃어버려서 음식물을 통해 비타민 C를 섭취해야 한다고 해요. 2018년에 제시된 영양학 연구에 따르면, 인체가 생존과 면역을 유지하려면 하루 약 75~100mg의 비타민 C가 필요하다고 합니다. 그런데 스스로 합성하지 못하니 꼭 외부에서 보충해야 하는 거죠.

이게 왜 진화적으로 중요하냐면, 과거 인류의 조상들은 과일이나 채소를 쉽게 구할 수 있는 열대 기후 지역에서 많이 생활했다고 해요. 따라서 자연환경 속에서 과일만 섭취해도 필요한 비타민 C가 쉽게 보충됐기 때문에, 굳이 합성을 유지할 필요가 적었다는 겁니다. 시간이 흐르면서 이 기능이 점차 퇴화하듯 사라졌다는 설명이 유력하대요.

비슷한 예시로, 인간이 아닌 대부분의 포유류·파충류·조류 등은 아직도 간에서 비타민 C 합성을 수행합니다. 아래 표는 간에서 비타민 C 합성 가능 여부를 몇 가지 동물 예시로 정리한 거라고 해요.

이런 차이점을 통해 보면, 인간을 비롯한 특정 동물들은 과일 섭취로 비타민 C를 쉽게 얻는 환경에 적응된 것으로 추정돼요. 문제는 현대 사회에서는 과일이 쉽게 구할 수 없는 지역도 있고, 잘못된 식습관 탓에 만성 결핍을 겪는 사람이 적지 않다는 사실이에요. 식습관 불균형으로 인해 면역력이 떨어지거나 상처 치유 속도가 느려지는 등 불편함이 발생될 수 있으니, 이런 점에서도 인체가 완벽하지 않다는 사실을 다시금 실감하게 된다고 해요. 결국, 비타민 C 합성의 불가능은 인류가 진화 과정에서 어떤 환경에서 살아왔으며, 현재 어떻게 적응하고 있는지를 잘 보여주는 대표적 예시로 평가돼요.

마무리하며

인체의 불완전한 설계는 진화의 흔적으로, 맹점, 부비동 문제, 목구멍의 구조적 한계, 그리고 비타민 C 합성 불가능 등에서 그 예를 찾을 수 있어요. 이러한 구조적 결함은 우리의 조상으로부터 이어져 온 진화적 변화의 결과입니다. 인체의 복잡성과 불완전함을 이해함으로써, 우리는 자연이 만들어낸 놀라운 과정을 더 깊이 깨달을 수 있습니다.

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